Η πρωτεύουσα της Μαλαισίας είναι μία από τις πιο ζωντανές πόλεις της Ασίας, γεμάτη λαμπερές αντιθέσεις. Οι δίδυμοι πύργοι Petronas υποδέχονται τον επισκέπτη και στέκουν περήφανοι δίπλα σε γραφικές γειτονιές γεμάτες προπολεμικά κτίρια, αγέρωχα ακόμα, έτοιμα να πουν τις δικές τους ιστορίες.
Η πόλη ιδρύθηκε σχετικά πρόσφατα, όταν γύρω στο 1850 μια ομάδα κινέζων εργατών που έψαχναν για βωξίτη εγκαταστάθηκε στο δέλτα των ποταμών Klang και Gombak και ονόμασε το μέρος Kuala Lumpur, που σημαίνει «λασπώδης συμβολή». Από την πρώτη ομάδα που έφτασε στην περιοχή μόνο οι 17 επέζησαν τελικά, μια και η ελονοσία θέριζε εκείνη την εποχή. Όμως το ορυχείο που είχαν ανακαλύψει συγκέντρωνε όλο και περισσότερο κόσμο, η πόλη σιγά σιγά εξελισσόταν σε κέντρο εμπορίου και έφτασε να γίνει η μεγαλύτερη της χώρας. Με την ανεξαρτησία της Μαλαισίας το 1957, η Κουάλα Λουμπούρ έγινε πρωτεύουσά της και σήμερα αποτελεί μια σύγχρονη μητρόπολη που φιλοξενεί 1,8 εκατομμύρια κατοίκους.
Σε πρώτο πρόσωπο
Από τα πρώτα μου κιόλας βήματα στην πόλη ένιωσα τα ζεστά και βαριά χέρια της υγρασίας να με παίρνουν αγκαλιά. Αποπνικτική ατμόσφαιρα, πολλή ζέστη και ένας μουντός ουρανός γεμάτος σύννεφα που άδειαζαν καταρρακτωδώς για μία ώρα κάθε απόγευμα. Πολύβουη και υπερκινητική, όπως οι περισσότερες ασιατικές μεγαλουπόλεις, η Κουάλα Λουμπούρ συνδυάζει το μοντέρνο και το παραδοσιακό, ουρανοξύστες συνυπάρχουν με καλύβες, ενώ πλούσιοι και φτωχοί κάνουν τη βόλτα τους σε καταπράσινα πάρκα και τεχνητές λίμνες. Φορώντας το ενδυματολογικό αντίστοιχο μιας ταμπέλας που γράφει «τουρίστας», τουτέστιν με σακίδιο, τσαλακωμένους χάρτες και εμφιαλωμένα νερά στις τσέπες, περπατώ στην πόλη για μια πρώτη τουριστική περιήγηση. Βγάζω ολοήμερο εισιτήριο για να ανεβοκατεβαίνω όποτε θέλω στο λεωφορείο που κάνει το γύρο της πόλης, και ξεκινάω με τους δίδυμους Petronas Towers. Ξεχωρίζουν από μακριά και είναι απόλυτα λογικό μια και έχουν ύψος σχεδόν 452 μέτρα -η πιο τυπική εικόνα της Κουάλα Λουμπούρ, αποτυπωμένη σε μπλουζάκια, κάρτες και σουβενίρ. Ασανσέρ για τον 41ο όροφο και θέα όλης της πόλης για όσο επιτρέπει η συννεφιά. Γυαλί, μέταλλο και επιθυμία να αγγίξουν τον ουρανό ήταν τα αρχικά υλικά αυτού του έργου, που μέχρι πρόσφατα ήταν το ψηλότερο κτίριο στον κόσμο.
Το έτερο πανύψηλο χαρακτηριστικό αξιοθέατο της πόλης είναι ο πύργος τηλεπικοινωνιών KL Tower. Ο μοναδικός παγκοσμίως που βρίσκεται μέσα σε προστατευόμενο δάσος στο κέντρο της πόλης. Προτείνω, λοιπόν, να ξεκινήσετε με βόλτα ανάμεσα στα τροπικά δέντρα, να ανεβείτε στον τελευταίο όροφο για τη θέα και, αν το σηκώνει η τσέπη σας, να καθίσετε για φαγητό πάνω από τα σύννεφα στο Seri Angkasa Revolving Restaurant.
Περιήγηση στην πόλη
Έχοντας δει, λοιπόν, τα δύο πιο μοντέρνα αξιοθέατα συνεχίζω στα ενδότερα της πόλης. Ένα πέρασμα από τη Merdeka Square και βόλτα στην αχανή πλατεία, όπου παλιά συγκεντρωνόταν ο κόσμος για να διαδηλώσει, ενώ σήμερα είναι καλυμμένη με γρασίδι και χρησιμεύει μόνο για παρελάσεις και αγώνες κρίκετ. Στο κέντρο της, η σημαία της Μαλαισίας, σε ένα στύλο ύψους 100 μέτρων! Ακριβώς απέναντι, τα πρώην κυβερνητικά γραφεία Sultan Abdul Samad, ένα από τα πιο όμορφα κτίρια της Κουάλα Λουμπούρ, χτισμένο, όπως λένε οι τουριστικοί οδηγοί της πόλης, με νεο-σαρακήνικη αρχιτεκτονική, αποκλειστικά με τούβλα.
Βέβαια, για να καταλάβεις τι σημαίνει Μαλαισία, πρέπει οπωσδήποτε να περπατήσεις στις αγορές. Εκεί βλέπεις το πολυεθνικό χαρμάνι από Μαλαισιανούς, Κινέζους και Ινδούς, ξεκινώντας από την Chinatown, που απλώνεται κατά μήκος του δρόμου Petaling, ο οποίος σφύζει από ζωή, με εκατοντάδες κόσμου να πηγαινοέρχονται κουβαλώντας σάκους ή καρότσια γεμάτα πράγματα. Παντού πλανόδιοι πωλητές, έμποροι, χαρτοπαίχτες και τουρίστες, σε ένα ανθρώπινο χρωματιστό ποτάμι που σε παρασύρει. Ακριβώς δίπλα, η Jalan Masjid India, η Μικρή Ινδία της Κουάλα Λουμπούρ, είναι ένα μέρος γεμάτο ήχους, χρώματα και μυρωδιές. Αυθεντικά ινδικά υφάσματα, έπιπλα και μικροαντικείμενα, αρωματικά κεριά και λάδια, βότανα και μαγικές σκόνες για κάθε χρήση. Κατεβείτε στο σταθμό Masjid Jamek και περπατήστε κατά μήκος της Jalan Melayu για να βρεθείτε στην κύρια είσοδο. Στη μέση του δρόμου, ένας ινδουιστικός ναός, με το όνομα «σιδηρόδρομο» Sri Mahamariamman, θα σας τραβήξει την προσοχή με τα χρώματά του και τα στοιβαγμένα αγάλματα των μυστακοφόρων θεών.
Περπατώντας στα στενάκια δεξιά και αριστερά του κεντρικού δρόμου της Chinatown, θα δείτε και πολλά από τα κτίρια αποικιακού στιλ που δίνουν στην Kουάλα Λουμπούρ μια ξεχωριστή αρχιτεκτονική ταυτότητα. Από την Chinatown πάρτε ένα τοπικό λεωφορείο για να επισκεφθείτε τις σπηλιές Batu, ένα μοναδικό ασβεστολιθικό σχηματισμό που έχει μετατραπεί σε ιερό χώρο λατρείας για τους ινδουιστές. Ανεβείτε τα 272 σκαλιά, ταΐστε τις μαϊμούδες που θα σας ακολουθούν και μπείτε στην κεντρική σπηλιά-ναό. Σημειώστε ότι τέλη Ιανουαρίου, κατά τη διάρκεια της ιερής γιορτής Thaipusam, πάνω από 1 εκατομμύριο πιστοί συγκεντρώνονται εδώ, σε ένα χρωματικό υπερθέαμα πίστης.
Αξίζει να επισκεφθείτε και κάποια από τα πάρκα της πόλης. Το πάρκο με τις ορχιδέες και τους ιβίσκους, το πάρκο ελαφιών, πτηνών και αυτό με τις πεταλούδες είναι πολύ εντυπωσιακά, όπως και το ενυδρείο και ο ζωολογικός κήπος, αλλά, αν ο χρόνος σάς πιέζει, προτιμήστε τις περιπλανήσεις μέσα στην πόλη (θα έχουν σίγουρα πολύ μεγαλύτερο ενδιαφέρον).
Βγαίνοντας από την πόλη
* Αν έχετε αρκετές μέρες στη διάθεσή σας, μπορείτε να κάνετε κάποιες κοντινές εκδρομές. Τα περισσότερα ταξιδιωτικά γραφεία προσφέρουν πακέτα στον επίγειο παράδεισο του Langkawi, ένα τροπικό νησί γεμάτο μαγευτικές παραλίες, γαλαζοπράσινα νερά και πυκνή βλάστηση.
* Το Penang είναι ένα τέλεια οργανωμένο θέρετρο διακοπών. Εκεί θα δείτε την ιστορική πόλη Georgetown με τη χαρακτηριστική αρχιτεκτονική των σπιτιών της, το Fort Cornwallis (Οχυρό Κορνουάλις) και, φυσικά, τη γέφυρα Penang, τη μεγαλύτερη σε μήκος γέφυρα της Ασίας, που συνδέει το νησί με τη χερσόνησο της Μαλαισίας.
* Το Pangkor είναι ένα μικρό νησί σε πολύ κοντινή απόσταση από την Κουάλα Λουμπούρ. Σχετικά αγνό ακόμα, μια και όλοι πάνε στο Langkawi, αλλά πανέμορφο και εξωτικό.
* Στα υψίπεδα Cameron θα δείτε τις φυτείες τσαγιού, ενώ η Kota Baru στα βορειοανατολικά φημίζεται για τους χαρταετούς και τις μοναδικές χειροτεχνίες της. Όλη η χώρα είναι γεμάτη σπάνιες ομορφιές και το μόνο που χρειάζεται είναι χρόνος και καλή διάθεση για να ταξιδέψετε οικονομικά και να δείτε όσο το δυνατόν περισσότερα.
Η τοπική κουζίνα
Η κουζίνα της Μαλαισίας είναι καθαρά εξωτική, με μια τεράστια ποικιλία αρωμάτων και γεύσεων καθώς και επιρροές από την Κίνα, την Ινδία και τις αραβικές χώρες. Φρέσκα λαχανικά, κρέας και ψάρι, πολλά μπαχαρικά και φυσικά ρύζι, που πρωταγωνιστεί σε αμέτρητα πιάτα και μεταμορφώνεται από το παραδοσιακό πιλάφι (bubur) σε κολλώδες ρυζόγαλο με γάλα καρύδας (nasi lemak), τραγανούς συμπιεσμένους κύβους ρυζιού (ketupat) και ρυζόκρασο (tuak). Οι ποικιλίες και οι τρόποι μαγειρέματος των ψαριών (ikan) είναι αμέτρητοι και εντυπωσιακοί. Γενικά, στη Μαλαισία προτιμούν να τρώνε τα ψάρια ολόκληρα και γεμιστά με φρέσκα βότανα ή κομμένα σε φέτες, μαγειρεμένα μέσα πλούσιες, πηχτές σάλτσες (asam) που έχουν ως βάση τον ταμάρινθο και το κάρι. Πολύ δημοφιλείς είναι και οι σούπες ψαριού (laksa) με φρέσκα ζυμαρικά και γάλα καρύδας, ενώ αγαπημένο πιάτο είναι και το otak otak, όπου το ψάρι αλέθεται, πλάθεται σε μπάλες, τυλίγεται σε μπανανόφυλλα και ψήνεται στα κάρβουνα. Ιδιαίτερα διαδεδομένα είναι και τα υπόλοιπα θαλασσινά, τα όστρακα και τα μαλάκια. Θα ευχαριστηθείτε γαρίδες σε διάφορες παραλλαγές, ολόκληρα καβούρια μαγειρεμένα σε σάλτσα τσίλι, μια απίστευτη συνταγή ομελέτας, τη luah, με μικροσκοπικά τηγανητά στρείδια, αλλά και αχιβάδες με noodles, φρέσκο κρεμμύδι και τζίντζερ (char kway teow).
Αμέσως μετά τα ψάρια και τα θαλασσινά, το πιο αγαπημένο κρέας στη Μαλαισία είναι το κοτόπουλο (ayam), το μοσχάρι (daging lembu) και το αρνί (daging kambing). Χαρακτηριστικοί τρόποι μαγειρέματος είναι το rending, όπου το κρέας μαγειρεύεται σε μια βαριά και πεντανόστιμη σάλτσα από γάλα καρύδας και κάρι, και το masak kicap, όπου το κρέας μαγειρεύεται στο wok με σόγια και φρέσκο τζίντζερ. Το χοιρινό, πάλι, το απαγορεύει η θρησκεία των Μαλαισιανών και δεν αρέσει ιδιαίτερα στους Ινδούς. Οι Κινέζοι όμως της Κουάλα Λουμπούρ το λατρεύουν, ειδικά τα παϊδάκια, με τα οποία φτιάχνουν μια υπέροχη πιπεράτη και μυρωδάτη σούπα, την bak kut teh.
Στις αγορές της πόλης θα βρείτε μια τεράστια ποικιλία απ’ ό,τι ψάρια, κρέατα, φρούτα, λαχανικά ή μπαχαρικά μπορείτε να φανταστείτε. Τα τσίλι έχουν φυσικά την τιμητική τους, ακολουθούμενα από το τζίντζερ και τη ρίζα γκαλάνγκαλ, μακρινή «ξαδέρφη» του τζίντζερ. Λεμονόχορτο, κουρκουμάς και ταμάρινθος θα δώσουν χρώμα, γεύση και υφή στα πιάτα στα οποία θα προστεθούν. Εκεί θα βρείτε και το λουλούδι «πεταλούδα» ή «μπλε φασόλι» ή, στη γλώσσα τους, Bunga telang, ένα μικροσκοπικό έντονα μπλε φυτό που χαρίζει το χρώμα του σε πολλά επιδόρπια, όπως το ρυζόγαλο καρύδας. Όλοι στη Μαλαισία λατρεύουν τα φρούτα… και πώς να μην τα λατρεύουν αφού μπορείς να βρεις ολόφρεσκα μάνγκο, λίτσι, καρύδες, μπανάνες, φρούτα του πάθους και πολλές άλλες εξωτικές γεύσεις. Βέβαια, το πιο δημοφιλές και αμφιλεγόμενο φρούτο, που έχει μόνο φανατικούς εχθρούς ή φανατικούς φίλους, είναι το durian. Τη σχεδόν αποκρουστική μυρωδιά του (εξαιτίας της έχει απαγορευτεί η κατανάλωσή του στα Μέσα Μαζικής Μεταφοράς) ακολουθεί μια γλυκιά γεύση με ζουμερή υφή, ενώ συμμετέχει και σε πολλά παραδοσιακά πιάτα όπως το durian pengat, ένα χυλώδες επιδόρπιο από durian, γάλα καρύδας και μελάσα.
Τα δημοφιλέστερα πιάτα της Μαλαισίας
* Roti Canai: Το παραδοσιακό πρωινό είναι τηγανητά κομμάτια ζύμης, σαν κρέπα αλλά πιο ξεροψημένα, τα οποία βουτάς με το χέρι σε ένα πηχτό κάρι με φακές και κοτόπουλο.
* Nasi Lemak: Ένα πολύ νόστιμο πιάτο που πρέπει να δοκιμάσετε, παρά την αντίθεση των υλικών του. Έχουμε και λέμε, συστατικά: γάλα καρύδας, τηγανητό ρύζι, αντζούγιες, βραστό αβγό, αγγούρι και φιστίκια.
* Ais Kacang: Εναλλακτικό παγωτό από τριμμένο πάγο, συμπυκνωμένο γάλα και χρωματιστό σιρόπι φρούτων, πασπαλισμένο με καβουρδισμένους ξηρούς καρπούς. Ο πάγος μπορεί να σας προκαλέσει ελαφριά στομαχική διαταραχή αλλά αξίζει να το δοκιμάσετε.
Τα παράξενα πιάτα της Μαλαισίας (μόνο για τους πολύ τολμηρούς!)
* Perut Ikan: Τι να πει κανείς γι’ αυτή την πανδαισία γεύσεων; Πάνω σε ένα στρώμα από ψιλοκομμένα φασόλια και κομματάκια ανανά τοποθετούνται με μαεστρία στομάχια και εντόσθια ψαριών μαγειρεμένα με κάρι, γάλα καρύδας και φρέσκια μέντα.
* Siat: Όμορφα και στρουμπουλά, κατάλευκα σκουληκάκια (εκείνα που τρώνε το εσωτερικό των φοινικόδεντρων) τηγανίζονται με φρέσκο κρεμμύδι και τζίντζερ και αποτελούν αγαπημένη λιχουδιά για τους ντόπιους. Όχι, δεν έχουν γεύση κοτόπουλου!
* Βατραχοπόδαρα με χυλό: Αυτή τη σπεσιαλιτέ θα τη συναντήσετε κυρίως σε πλανόδιες καντίνες και όχι σε εστιατόρια. Μια πηχτή άσπρη σούπα σαν χυλός («frog porridge» γράφει και η ταμπέλα) με μπόλικο τσίλι και καθαρισμένα βατραχοπόδαρα.
Και από εστιατόρια;
Η έξοδος για φαγητό στην Κουάλα Λουμπούρ είναι πραγματική απόλαυση. Οι επιρροές από τις διαφορετικές εθνικότητες που συγκεντρώνονται στην πόλη είναι τόσες όσες είναι και οι επιλογές για το μέρος που θα φάτε και την κουζίνα που θα διαλέξετε. Δύσκολη η επιλογή ανάμεσα σε μαλαισιανή, κινέζικη, ινδική, μαμάκ (κουζίνα Ινδών μουσουλμάνων) και διεθνή κουζίνα.
Din Tai Fung. Τα καλύτερα dumplings και noodles που έχετε δοκιμάσει (www.dintaifung.com.my)
Tai Thong. Αυθεντικές κινέζικες γεύσεις σε πολυτελές περιβάλλον (www.taithong.com.my).
Bombay Palace. Από το όνομα και μόνο καταλαβαίνετε ότι θα δοκιμάσετε τα καλύτερα πιάτα της ινδικής κουζίνας.
Kohinoor. Ινδικό εστιατόριο με μεγάλη ποικιλία μαγειρευτών. Διευκρινίστε πόσο καυτερό θέλετε το φαγητό σας!
Mama Sayang vegetarian restaurant. Πολύ καλή επιλογή για τους χορτοφάγους, με μεγάλη ποικιλία πιάτων.
Dining in the dark. Για δείπνο στο απόλυτο… σκοτάδι! Όσο για τα μενού-έκπληξη είναι σχεδιασμένα ώστε να προσφέρουν μια γαστρονομική εμπειρία πραγματικών γεύσεων στον επισκέπτη, που δεν επηρεάζεται από την εικόνα των πιάτων.
